Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, и без того испытывающая финансовые трудности, теперь столкнётся с огромными медицинскими расходами, а перспективы оставить близких без средств к существованию становятся для Уайта невыносимыми. Осознавая ограниченность времени и отчаянность положения, он принимает радикальное решение – использовать свои глубокие познания в химии для производства метамфетамина, чтобы обеспечить семью деньгами после своей неизбежной смерти. Этот выбор знаменует начало пути, на котором некогда законопослушный педагог постепенно погружается в криминальный мир, сталкиваясь с моральными дилеммами и насилием, которых он никогда не мог представить в своей прежней жизни.
Для реализации своего плана Уолтер находит неожиданного союзника в лице Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого он когда-то сам исключил из школы. Несмотря на прошлые конфликты и разницу в мировоззрении, их сотрудничество оказывается необходимым: Джесси уже имеет опыт производства наркотиков, но недавно лишился и напарника, и лаборатории после полицейского рейда. Вместе они организуют подпольную лабораторию, где Уайт, используя свои научные знания, создаёт метамфетамин исключительной чистоты, быстро привлекающий внимание как местных дилеров, так и опасных криминальных элементов. Сюжет разворачивается как напряжённая сага о трансформации главного героя, который из загнанного в угол семьянина постепенно превращается в расчётливого и безжалостного преступника, балансируя между желанием защитить близких и растущей жаждой власти и контроля в подпольном мире.